41

— La constellation d’Orion s’est levée, déclara le grand prêtre Djéhouty. Osiris ressuscite dans la lumière céleste.

Vingt nouveaux bateaux de guerre, parmi lesquels « Celui qui brille dans Memphis », « L’Offrande » et « Le Taureau combattant », larguèrent les amarres, suivi du « Septentrion » qui attirait le maximum de curiosité, car il transportait les chevaux. Tous les bâtiments arboraient l’étendard aux couleurs d’Ahotep, avec le disque de la pleine lune trônant dans sa barque.

À la proue du « Septentrion », la reine tenait le sceptre en or à tête de Seth. Quant au pharaon, il portait la couronne blanche de Haute-Égypte et un corselet de cuir. Lorsqu’il brandit l’épée d’Amon, les prêtres de Karnak entonnèrent l’hymne composé en son honneur :

« Quand il apparaît, Pharaon ressemble au dieu Lune au milieu des étoiles. Accompli est son bras au moment de gouverner heureux sont ses pas, ferme sa démarche, vives ses sandales, lui qui est le symbole sacré sur lequel se pose la lumière divine. »

Après avoir confié l’épée à la Reine Liberté, Amosé mania la rame-gouvernail qui provenait d’Éléphantine, et la flotte, s’aidant d’un courant rapide, se dirigea vers le Port-de-Kamès.

— Nous arrivons, dit le gouverneur Emheb.

Installés dans de vastes cages en partie à l’air libre qui comprenaient deux stalles, les chevaux n’avaient manifesté aucune nervosité pendant le voyage. À la halte du Port-de-Kamès, ils purent se dégourdir les pattes sous les regards dubitatifs de l’amiral Lunaire et d’Ahmès fils d’Abana.

— Êtes-vous certains de parvenir à les maîtriser ? demanda l’amiral au Moustachu et à l’Afghan.

— Grâce à notre entraînement intensif, répondit le premier, il n’y aura aucun problème.

Lunaire voulut voir les chars, solidement arrimés sur un autre bateau de charge et gardés par des archers.

— Seront-ils aussi efficaces que ceux des Hyksos ?

— Sans doute davantage, estima l’Afghan. Le gouverneur Emheb a bien amélioré le modèle dont il s’est inspiré.

La halte ne devait être que de courte durée, car il ne fallait pas laisser la crue prendre trop d’ampleur.

Alors que l’ensemble des unités s’apprêtait à – appareiller, un vent étrange se leva. Tourbillonnant et glacé, il ressemblait à une bise d’hiver.

— Nos manœuvres risquent d’être sérieusement contrariées, déplora l’amiral Lunaire.

— C’est l’empereur, estima Ahotep. Il tente de nous retarder en déclenchant les souffles mauvais de l’année qui meurt[14]. Invoquons Amon, le maître des vents, et protégeons les bateaux.

Sur chaque pont furent déposés des dizaines de sachets d’offrandes contenant des grains d’encens, de la poudre de galène, des dattes et du pain. Puis Ahotep leva son sceptre vers le ciel, devenu menaçant, afin de se concilier les faveurs de Seth.

Le vent tomba, les nuages se dissipèrent.

En cette dix-septième année de son règne, Amosé donna à l’armée de libération le signal du départ vers le nord.

Les soldats thébains qui avaient participé au raid contre Avaris sous le commandement du pharaon Kamès redécouvraient avec émotion des paysages gravés dans leur mémoire. Les autres s’aventuraient dans un monde inconnu qui était pourtant la terre de leurs ancêtres.

Grâce à la puissance du courant, la flotte progressait vite. À tout moment, Ahotep s’attendait à affronter l’ennemi. Mais l’empereur avait abandonné la zone comprise entre le front égyptien et les abords de Memphis. Seules s’y trouvaient des milices qui terrorisaient les villageois et volaient l’essentiel de leurs récoltes pour les transporter à Avaris.

— Majesté, suggéra le gouverneur Emheb, on ne peut pas abandonner ces malheureux. Sinon, les miliciens les assassineront.

Briser l’élan de la flotte eût été une erreur. Aussi Ahotep confia-t-elle un message à Filou : les trois derniers bâtiments feraient halte, et leurs fantassins libéreraient plusieurs villages. Une fois les Hyksos éliminés, les paysans recevraient des armes et, sous l’autorité d’un officier thébain, propageraient la révolte dans toute la Moyenne-Égypte.

Le chancelier Néshi vérifiait encore l’armement : épées droites et courbes, à l’imitation de celles des Hyksos, pour le combat au corps à corps, lances aux pointes de bronze, dagues légères et perforantes, massues, haches très maniables, arcs de tailles diverses, boucliers en bois renforcés de bronze, cuirasses et casques. De meilleure qualité qu’autrefois, ce matériel vaudrait-il celui de l’adversaire ?

À l’approche du premier objectif majeur, test décisif imposé à l’armée de libération, les gorges se serrèrent. Même ceux qui avaient l’habitude des affrontements violents, comme le gouverneur Emheb ou Ahmès fils d’Abana, savaient que le prochain serait d’une autre nature.

En cas de défaite, l’Égypte ne survivrait pas.

Le commandant hyksos chargé du siège de Memphis était d’une humeur massacrante. La chaleur ne lui réussissait pas et, pis encore, la crue l’obligeait à modifier son dispositif. Bientôt, le Nil envahirait les terres, et l’Égypte deviendrait une sorte de mer.

Déjà, le commandant avait fait vider plusieurs écuries. Rassemblés dans un enclos, les chevaux seraient évacués vers le nord. Il ne restait plus qu’une seule unité de charrerie opérationnelle qui, comme les autres, ne tarderait plus à se mettre à l’abri dans la forteresse de Léontopolis, près de la ville sainte d’Héliopolis.

— Officier du génie au rapport, mon commandant !

— Quoi encore ?

Le technicien était excité.

— On pourrait utiliser la crue afin de venir à bout de Memphis. Installons nos archers sur des pontons que le fleuve élèvera à la hauteur des murailles, et ils élimineront facilement les défenseurs. Mes hommes détruiront une partie des murailles, et nos fantassins s’engouffreront dans la ville par cette brèche.

— Opération délicate… Elle ne correspond pas aux ordres que j’ai reçus.

— Je sais, commandant, mais les assiégés sont à bout de forces ! Et l’empereur ne vous reprochera quand même pas de vous être emparé de Memphis. Nos hommes souhaitent terminer ce siège par un succès qui devrait vous valoir une belle promotion.

Raser ce trou à rats après l’avoir pillé, quitter enfin ce camp où l’on s’ennuyait ferme, remporter une victoire totale… Le commandant se laissa tenter. Il expliquerait à Khamoudi, le nouveau généralissime, que les Memphites, désespérés, avaient commis une erreur fatale en tentant une sortie massive.

Ordre fut donné de disposer les bateaux côte à côte afin de former une sorte de muraille dans le canal le plus proche du mur blanc. Ensuite, on mettrait les pontons à l’eau et on laisserait agir le fleuve.

La dernière bande de terre encore accessible aux chars serait inondée dans les prochains jours. Aussi avaient-ils été rassemblés dans la partie la plus large avant d’être embarqués sur les cargos à destination de Léontopolis.

Le commandant convoqua ses subordonnés et leur révéla ses intentions.

Une sentinelle interrompit la réunion.

— Que signifie cette insolence, soldat ?

— Commandant, des chars en vue !

— Tu divagues !

— Non, je vous assure que non.

Ainsi, Khamoudi envoyait enfin des renforts. Mais à quoi serviraient-ils en période de crue ? Irrité, le commandant sortit de sa tente pour accueillir fraîchement le responsable de ce régiment inutile.

La sentinelle avait oublié de signaler que les véhicules ne venaient pas du nord, mais du sud.

Frappé de stupeur, le commandant fut le premier mort de la bataille de Memphis. La flèche tirée par le Moustachu, bien en équilibre sur la plate-forme du char que conduisait l’Afghan, se ficha dans le front du Hyksos.